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Jul 24, 2023

La formula del signor Lincoln

Quando fu costretto in un'udienza al Congresso a nominare altre società i cui dipendenti ricevevano una retribuzione pari ai bonus d'oro dei suoi stessi lavoratori, Bill Jack di Jack & Heintz (Fortune, gennaio 1944)

Quando fu costretto in un’audizione al Congresso a nominare altre società i cui dipendenti ricevevano una retribuzione pari ai bonus d’oro dei suoi stessi lavoratori, Bill Jack di Jack & Heintz (Fortune, gennaio 1944) riuscì a pensarne solo una. Non era un'impresa creata dalla guerra, ma la quarantasettenne Lincoln Electric Co., con sede come Jack & Heintz a Cleveland, Ohio. Attraverso un notevole sistema di bonus avviato nel 1934, Lincoln Electric paga quelli che ritiene siano i salari industriali più alti del mondo per l'orario normale. In ciascuno degli ultimi tre anni, i bonus hanno superato gli stipendi e per il 1943 il guadagno medio annuo per tutti i dipendenti è stato annunciato pari a 5.539 dollari. In seguito alla menzione della società da parte di Jack, questa ha ora il primato di essere la prima ad opporsi in tribunale, con 3.250.000 dollari in palio, alla tanto dibattuta Legge sulla Rinegoziazione. Lincoln Electric sta anche combattendo contro il Tesoro, che vuole 1.600.000 dollari in più di tasse.

L'azienda è il più grande produttore al mondo di attrezzature per la saldatura ad arco, l'arte di fondere i metalli nell'inferno di 6.000° Fahrenheit di un arco elettrico. Essendo il merchandiser più efficace nel campo della saldatura ad arco ferocemente contestato, Lincoln Electric ha guidato per anni i suoi numerosi rivali, inclusi giganti come General Electric e Westinghouse, in precipitose riduzioni dei prezzi. A differenza dei suoi grandi concorrenti, Lincoln si attiene rigorosamente alla sua specialità e non si occupa né della saldatura a gas né di altre forme di saldatura elettrica. Il 55% dell'attività di Lincoln riguarda gli elettrodi. Si tratta delle bacchette metalliche, lunghe circa quattordici pollici e di vario diametro, che si fondono nell'arco per unire pezzi, riempire buchi o aggiungersi al metallo da saldare. Vengono venduti a peso e i prezzi sono calcolati al centesimo di centesimo. Il quaranta per cento dell'attività di Lincoln riguarda le saldatrici, che sono per lo più generatori a motore o azionati da motore che producono corrente per gli archi. Il restante 5% è rappresentato da caschi e altri accessori.

Probabilmente un terzo delle saldatrici nei cantieri navali e negli impianti bellici statunitensi sono di produzione Lincoln. Sta lavorando ai due ordini di macchine più grandi della sua storia. Uno è una spedizione in prestito-affitto da 1.250.000 dollari di 750 unità diesel alla Russia per la riparazione di macchinari danneggiati dalla guerra, e l'altro è un contratto britannico da 1.200.000 dollari per saldatori a benzina per la riparazione sul campo di battaglia di attrezzature corazzate. La produzione dell’azienda è così avanzata che, se gli ordini cessassero e i materiali fluissero liberamente, Lincoln rimarrebbe senza lavoro sulle macchine in due mesi e sugli elettrodi in tre. Lincoln ha fornito almeno un terzo degli elettrodi per i programmi relativi a navi, serbatoi, oleodotti e gomma sintetica. (Una nave Liberty richiede circa 160.000 libbre e una nave Victory circa 190.000 libbre di elettrodi.) Il presidente Roosevelt stava parlando della saldatura ad arco quando scrisse al primo ministro Churchill che “qui [negli Stati Uniti] è stata sviluppata una tecnica di saldatura che ci consente costruire navi mercantili standard con una velocità senza eguali nella storia della navigazione mercantile”.

L'azienda era tutt'altro che sconosciuta, almeno nel suo settore, quando Jack ne mormorò il nome. La pubblicità dei suoi prodotti e della saldatura ad arco era stata sfacciata e continua. Aveva pagato i vincitori di un concorso per saggi con assegni di acciaio saldato e li aveva fatti annullare con i mitragliatori. Il canuto James Finney Lincoln, il sessantenne presidente della compagnia, era conosciuto con considerevoli giustificazioni come “un individualista molto, molto rude”. Aveva cacciato con il governatore John Bricker e aveva contribuito a finanziare le campagne repubblicane in Ohio. Nel corso degli anni aveva attaccato il New Deal definendolo un “glorioso furto” e non nascondeva la sua insofferenza verso i questionari governativi e la burocrazia prioritaria. Aveva denunciato i sindacati, che non esistono alla Lincoln Electric, e aveva definito la contrattazione collettiva “guerra civile”. Nei primi giorni della guerra aveva scritto lettere provocatorie sostenendo il non intervento.

Nonostante tutta la sua volubilità, ha detto poco sul funzionamento interno della Lincoln Electric, una società privata senza debiti né azioni quotate. Lincoln a volte spiegava il suo sistema di incentivi in ​​generale, ma i dettagli finanziari del piano, che i suoi dirigenti sembrano considerare come un felice mezzo tra il capitalismo vecchio stile e qualunque società gestita il futuro riservi, erano custoditi come segreti commerciali di una società “organizzata a scopo di lucro." Ai dipendenti è stato chiesto di non rivelare nemmeno tra loro l'importo dei loro bonus, che raggiungevano il 750% tra i dirigenti. Con grande irritazione del signor Lincoln, questi non sono più segreti. Da ciò che hanno riferito gli inquisitori governativi e da ciò che rivela Lincoln Electric, è possibile presentare un resoconto più dettagliato di questa straordinaria azienda rispetto a qualsiasi altro momento del passato.